Медаль «За боевые заслуги» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 октября 1938 г. Этим же Указом были утверждены Положение о медали и ее описание.

В последующем в описание медали было внесено изменение Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 г., а в Положение о медали — Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 декабря 1947 г.

В соответствии с Положением о медали ею награждаются военнослужащие рядового, сержантского и офицерского состава Советской Армии, Военно-Морского Флота и пограничных войск, а также лица, не состоящие в рядах Советской Армии, Военно-Морского Флота и пограничных войск, «которые в борьбе с врагами Советского государства своими умелыми, инициативными и смелыми действиями, сопряженными с риском для их жизни, содействовали успеху боевых действий на фронте».
Медаль «За боевые заслуги», как и медаль «За отвагу», была учреждена в период боевых действий в районе озера Хасан на Дальнем Востоке, где японские империалисты спровоцировали военный конфликт.
Многие воины Советской Армии и пограничных войск за самоотверженность, мужество и отвагу, проявленные в этих боях, были удостоены высоких правительственных наград, в том числе более тысячи человек — медали «За боевые заслуги».

За подвиги, совершенные во время боев в районе реки Халхин-Гол, медалью «За боевые заслуги» награждены около 3 тысяч человек.
Всего до начала Великой Отечественной войны 1941 — 1945 гг. медалью «За боевые заслуги» было произведено более 21 тысячи награждений.
Большое количество награждений медалью «За боевые заслуги» было произведено в период Великой Отечественной войны, когда самоотверженность, отвага и мужество при защите нашей Родины от немецко-фашистских захватчиков стали нормой поведения советских людей.
К настоящему времени произведено свыше 5 миллионов награждений медалью «За боевые заслуги». Медаль «За боевые заслуги» круглая диаметром 31 мм.

На лицевой стороне в верхней части — надпись «СССР». Ниже, посредине медали, надпись в три строки: «За боевые заслуги».

Еще ниже — изображение скрещенных винтовки с примкнутым штыком и шашки. Вдоль края лицевой стороны медали — выпуклый ободок шириной 1 мм. Оборотная сторона медали гладкая, без надписей и изображений.

В верхней части медали имеется ушко, которым медаль при помощи кольца соединена с металлической пятиугольной колодочкой, обтянутой лентой, установленной для медали «За боевые заслуги».

На оборотной стороне колодочки есть приспособление для крепления медали к одежде. Лента к медали «За боевые заслуги» шелковая муаровая шириной 24 мм серого цвета, вдоль краев ленты — полоски золотистого цвета. Ширина полосок 2 мм.

Награждения медалью Боевых заслуг

За проявленный массовый героизм во время боёв советских войск с японцами в районе реки Халхин-Гол (Монголия) к медали «За боевые заслуги» было представлено 2.842 человека. Всего же до 22 июня 1941 года медаль «ЗБЗ» вручалась более 21 тысячи раз.

  В годы Великой Отечественной войны количество награждений медалью «ЗБЗ» значительно возросло. Её в основном удостаивались солдаты, сержантский состав и младшие офицеры Красной Армии, то есть те, кто находился в непосредственном боевом контакте с противником. И дабы не обременять ни самих героев, которым по регламенту надлежало приезжать за наградой в Москву, ни высшее руководство страны, решено было поощрять отличившихся на местах. 

Таким образом, первоначально Указ ПВС от 19 августа 1941 года адресовал военным советам фронтов и армий право вручать ордена и медали самостоятельно. Чуть позже Указом ПВС СССР от 10 ноября 1942 года награждение медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги» было делегировано офицерам среднего звена, то есть командирам полков всех родов войск. И с этого времени вручение наград, как правило, стало происходить «по горячим следам» – через несколько дней, а то и часов после боя, в котором проявился героизм солдата.  А отличиться можно было по-разному, даже порой не совершив ни одного выстрела. Например, капитан Сергей Аверьянов, благодаря своим действиям, фактически предотвратил в июне 1943-го разгром 568-го стрелкового полка (149-я стр. дивизия). Тогда полк стоял на позициях у деревни Круглое Орловской области. И по данным разведки этом участке обороны немцы готовили массированное танковое наступление.  В то же время тяжёлая обстановка на фронте не позволяла перебросить в помощь 568-му полку противотанковую артиллерию. А остановить мощное вражеское наступление с помощью одних противотанковых ружей и гранат не представлялось возможным.

Одним словом, полк готовился стоять насмерть. И тогда Аверьянову, гидротехнику по гражданской специальности, пришла мысль: перегородить реку Нессу, чтобы она залила поля перед боевыми порядками полка.  Далее бойцы 568-го полка в течение двух суток без сна и отдыха, не обращая внимания на артобстрелы, возвели на реке плотину и направили воду в сторону немцев. В результате местность, по которой должны были пройти танки, превратилась в непролазное болото, и вражеское наступление в буквальном смысле захлебнулось. А капитан Аверьянов на следующий день после рукотворного потопа получил из рук командира полка медаль «За боевые заслуги». 

Можно вспомнить и другой случай проявления героизма, когда офицер не участвовал в бою с неприятелем. На этот раз отличился лётчик – гвардии подполковник Александр Баленко. В июне 1944-го советский аэродром близ села Калиновка Винницкой области был внезапно атакован немецкими бомбардировщиками. Один из стоящих на земле самолётов, загруженный бомбами, загорелся. Рядом с ним находились другие боевые машины. И если бы огонь добрался до боеприпасов и они сдетонировали, погибли бы люди и пришло в негодность много лётной техники. Тогда Баленко, не теряя ни секунды, влез в горящий самолёт, выбросил зажигательную бомбу, а потом сбросил куртку и, получая ожоги и не обращая внимания на боль, сбивал пламя до тех пор, пока не погасил его. За совершение этого подвига Александр Баленко получил медаль «За боевые заслуги»